６世紀に高句麗の僧侶が日本に紹介し、推古天皇の時代から、紅色の染料をとるための植物として利用した。６世紀の藤ノ木古墳からベニバナの花粉が検出されている。
　花から得られる紅は女性の口紅にされ、平安王朝人の紅や桜色の衣装を染め、また、古代エジプトのミイラの布の防腐にも使われた。

　紅花には黄色と紅色の二つの染料が含まれています。黄は水溶性で水で容易に取り出せます。紅餅作りの時に生じる黄汁などから庶民の染め物としてよく利用されました。
　紅色は黄色を取り出した後、灰汁でアルカリ液つくりそれで、紅色を抽出して、梅のクエン酸で中和して安定させます。古来より高級な染料として貴重されてきました。紅染めはかつては高貴な人しか着ることを許されないものでした。京都の西陣織のような高級な着物にだけ使用されました。